Artiest info
Website
EEKLO - 12/01/13

Bruce James en Bella Black komen allebei uit Texas. Zij heeft een diepe, krachtige stem bluesstem en hij wordt wel eens de blanke Otis Redding genoemd. Op het eerste zicht een rare combinatie zegt u? Toen ze elkaar in 2011 ontmoetten, ontdekten ze snel dat ze iets unieks hadden. Bella voegde zich bij het Bruce James Soultet en samen toerden ze over de hele westkust van de VS. De EP 'Bella Black', die in 2012 uitkwam, is het eerste bewijs van hun fantastische samenwerking, en momenteel wordt hard aan een opvolger gewerkt. Eén die de wereld zal doen verbazen, let op mijn woorden. Hun passage eind 2012 op Beyond The Flags was ook onze reporter ter plaatse niet ontgaan. En toen zij de plaats mochten innemen van Phantom Limb in de N9, vonden wij het tijd voor een babbel. Want hier zijn 2 muzikanten aan het begin van hun doorbraak. Eén die wij hun van harte gunnen.

Waar komen jullie vandaan?
Bruce James: Ik groeide op in Houston, waar mijn vader priester is, en dus kwam ik al heel vroeg in contact met de gospel. Daardoor leerde ik ook jazz en r&b kennen, en later heb ik jazz gestudeerd.
Ik weet dat er mensen zijn die vinden dat er in Texas geen soulmuziek te vinden is, maar er is héél wat gaande in Texas, je kan er soulvolle muziek in al zijn variaties vinden.    
Bella Black: Al van kindsbeen was muziek voor mij heel belangrijk. Ik groeide op in en rond de plaatselijke kerk, zoals Bruce, maar dan in een klein stadje in Texas, Indian Hills. Ik dacht er echter niet aan om van muziek mijn beroep te maken. Tot een paar jaar geleden. Ik werkte als administratief bediende, en alhoewel het leuk was, voelde ik dat daar niet echt mijn passie en mijn roeping lag. Samen met mijn moeder heb ik toen de knoop doorgehakt.

Wat heeft je van gedacht doen veranderen?
Bella: Ik was wel gelukkig, maar zoals gezegd was het niet mijn roeping. En bij muziek heb ik wel dat gevoel. Ik besloot het erop te wagen. En zo heb ik ook Bruce ontmoet.

Was die kleine gemeenschap in en rond de kerk belangrijk voor jullie?
Bruce: Meer voor Bella dan voor mij, er leven tenslotte 6 miljoen mensen in Houston (lacht). Gemeenschap is dus relatief. Maar je hebt wel gelijk dat de kerk belangrijk was, we waren er altijd.

Hoe hebben jullie elkaar ontmoet?
Bruce: Bella belde me op en vroeg me haar album te producen, zo'n anderhalf jaar geleden. En we merkten al gauw dat er een muzikale band was.

Dus Bella, jij wist al wie hij was?
Bella: Ja, ik had al van hem gehoord en hem zien optreden. Ik was naar een paar 'open microfoon' optredens geweest, en daar kreeg ik steevast te horen dat ik goed was, maar ik moest iets opnemen, zodat ik promotie kon maken. Ik had gehoord dat Bruce ook producete, dus belde ik hem op. Hij vroeg me of ik het echt meende, of dit was wat ik echt wou, en toen ik 'ja' zei, ging hij akkoord (lacht).

Bella, de vergelijking met Nina Simone heb je al gehoord. Dat is natuurlijk een groot compliment, maar denk je niet dat dit je kan afremmen?
Bella: Ik had eigenlijk nog niet zoveel naar haar muziek geluisterd, het is pas sinds kort dat ik daar werk van maak. Ze was echt fantastisch! Maar vind ik zélf of ik klink zoals haar? Nee! Volgens mij heeft iedereen zijn of haar unieke geluid, ik vind niet dat ik klink als Nina Simone.

Bruce, bij jou denken veel mensen aan Otis Redding. Wat denk jij daar zelf van?
Bruce: Als iemand mij vertelt dat ik als Otis Redding klink, dan zal ik die persoon de hand schudden en er een pint mee gaan drinken. Da's alles. Ik hou van Otis Redding, en er zijn zeker elementen in mijn stem die aan hem doen denken. Maar de mensen vergelijken me met veel zangers, van Tom Waits tot Michael McDonald.

Zijn dat de muzikanten die jullie het meest beïnvloed hebben?
Bella: De mensen die in de kerk zongen, die hebben mij beïnvloed (lacht). En ik lach wel, maar er zijn in de kerkgemeenschap heel wat mensen, die alleen maar in de kerk zingen, en nergens anders. Sommigen zijn zelfs beter dan de 'sterren', dan diegenen die in het spotlicht staan en bekend zijn.
Bruce: Jazz had een grote invloed op mijn leven. Ik heb ook jazztrompet gestudeerd, en in het middelbaar heb ik ook jazz- en gospelharmonie leren spelen. Er ging toen echt een wereld open voor mij. 

Jullie werken momenteel samen met DJ Phil (Philippe Sprowls). Vanwaar kennen jullie hem?
Bruce: Ik ken Philippe al zo'n 15 jaar, we hebben een hele tijd in dezelfde groep gespeeld. Zo'n jaar geleden zijn we terug samen begonnen. We wilden in eerste instantie een ritmesectie creeëren met ons tweetjes, ik op piano en bass tegelijkertijd, en Philippe als dj. Wat we nu doen is relatief nieuw voor ons.

Jullie doen de soul ineens 'modern' klinken.
Bruce: Grappig dat je dat zegt, want de beats zijn meestal 40 jaar oud (lacht).

Maar heel wat oudere muziek wordt opnieuw gebruikt en gesampled.
Bruce: Je hebt gelijk, dat geeft een soort hiphop-geluid.

En daar kan je je wel in vinden?
Bruce: Ik hou van hiphop, vroegere luisterde ik er veel naar, maar het is een redelijk breed begrip, er is goede hiphop en er is verschrikkelijke hiphop.
Bella: Voor mij is het soulmuziek. Ik weet dat er veel invloeden zijn in muziek, en iedereen wil er een naam op kleven, maar de muziek die ik wil brengen, is muziek die je raakt, en die jou, het publiek, iets doet voelen.

Jullie zijn nu bezig met een album onder de naam 'James&Black'. Ik veronderstel dat de nieuwe stijl overheerst?
Bruce: Er zijn verschillende invalshoeken, maar eigenlijk wil ik nu een album maken dat klinkt zoals wij op een podium klinken.

Wanneer is de releasedatum?
Bruce: We duimen voor februari, we hebben nu zowat de helft opgenomen.
Bella: Dat is nogal ambitieus (lacht), maar ik denk wel dat we binnen 3 tot 4 maanden de cd kunnen presenteren.

Wat ik tot nu toe gehoord heb, klinkt heel anders dan de EP die jullie vorig jaar uitbrachten, want die was meer jazzy en intiem.
Bruce: Het nieuwe werk is zeker anders, met meer funk. En daar waren we niet direct naar op zoek, het evolueerde gewoon zo.

Wie schrijft de liedjes?
Bruce: We schrijven vaak samen, en soms ook apart. Soms zingt Bella mij iets voor, ik voeg er wat piano bij, en dan zien we wel waar het eindigt.

Live brengen jullie ook 'Who is he' van Bill Withers.
Bruce: Ik hou enorm van Bill Withers!
Bella: Ik vind dat er niet genoeg over die man gesproken wordt. Heel wat van zijn teksten zijn zo gewoon, maar toch zo gewichtig. De mensen kennen heel wat van zijn liedjes, ook al weten ze vaak niet wie Bill Withers was. We hebben trouwens net de documentaire 'Still Bill' gezien.
Bruce: En die is echt fantastisch. Hij koos er gewoon voor om de muziekbusiness achter zich te laten. Maar, uit het oog, uit het hart, spijtig genoeg. Maar ooit was hij een grote ster. En hij is heel optimisch, hij heeft dat Curtis Mayfield positivisme.

Er is ook een Belgische versie, Blue Blot heeft dit ook opgenomen.
Bruce: Die ken ik niet, ik zal dat zeker eens opzoeken!

Jullie hebben ook op Beyond the Flags gespeeld vorig jaar. Wat vinden jullie van het concept?
Bruce: Het was een hele eer om erbij te zijn, want eerlijk gezegd ben ik niet zo'n oorlogsfan.
Bella: En we hebben ook heel wat sites uit WWI, zoals Passendale en de kerkhoven, bezocht. En dat was écht indrukwekkend.

Je hebt ook een gedicht voorgedragen die avond.
Bella: De nacht na die rondrit en de kerkhoven, werd ik bijna al typend wakker. En die tekst kwam eruit. Oorspronkelijk was het bijna 4 bladzijden lang, dus ik heb wat moeten inkorten voor de avond zelf. 

Is er volgens jou een verschil tussen een gedicht of een songtekst?
Bella: Nee, niet echt. Een gedicht wordt soms een songtekst, en omgekeerd.
Bruce: Een goede tekst zou je ook als gedicht moeten kunnen lezen.

Wat vinden jullie van België?
Bruce: We zijn hier nu 4 keer geweest, en het is altijd heel leuk!
Bella: We zijn ook naar Oostende geweest, waar Marvin Gaye gewoond heeft.
Bruce: En de dorpen zijn ook heel leuk, het is fantastisch om een bakker en slager op wandelafstand te hebben!

Hoe zit de toekomst van James&Black eruit?
Bruce: The sky is the limit (lacht). We zijn nog maar net begonnen, het voelt juist aan, en de muziek evolueert. We schrijven heel wat songs en we treden vaak op. Het is dus echt een creatieve periode voor ons!
Bella: We verspreiden onze muzikale boodschap, de liefde. En zolang iemand die ons ziet optreden, die liefde voelt, en zich beter voelt wanneer hij weer vertrekt, dan geloof ik dat we iets bereikt hebben.
Bruce: Dat is ons doel. En er gaan momenteel heel wat deuren voor ons open, en da's fantastisch!

Kathy Van Peteghem